動脈硬化とは

動脈硬化とは、動脈の血管壁が加齢によって硬くなるだけでなく、血管の内側に脂肪のかたまりがこびりついて血行が悪くなり、血管が詰まりやすくなる状態をいいます。動脈は、心臓から送り出した血液をからだの隅々へと運ぶ血管です。動脈硬化が進むと、血流が滞ったり、血管が詰まって血流が途絶えたりして、命にかかわる病気になる恐れがあります。そのような病気を発症するまで、動脈硬化は自覚症状がないまま進行していきます。

動脈硬化の原因

加齢、高血圧、糖尿病、喫煙などさまざまな原因が重なって進行していきます。なかでも特に悪化させるのは、いわゆる悪玉コレステロール。悪玉コレステロールは、動脈の血管壁におかゆのような脂肪のかたまり（プラーク）を作って、こびりつきます。

理想的な動脈とはしなやかな弾力があって、その中を澄んだ血液が勢いよく流れていく状態ですが、動脈硬化の血管は硬くなってひび割れた古いホースのようなもの。その中を脂肪や糖でドロドロになった血液が流れ続けると、プラークが大きくなって血栓ができ、最悪の場合、血管が詰まったり、破裂したりします。

動脈硬化の症状

動脈硬化は初期症状がないため、症状が出たときにはかなり進行している状態になっています。進行した場合、血管が血液の流量に合わせて柔軟に伸縮できず、高血圧の原因になるだけでなく、ひどいときには血流に耐えきれず破裂したり、狭くなった血管に血栓ができて詰まったりします。その障害が起きる場所によって、「心筋梗塞」や「脳梗塞」「大動脈瘤」といった深刻な症状を引き起こすことがあるのです。

症状がまず現れるのは、脳・心臓・足の3カ所です。

• 脳 ・めまい、頭痛、耳鳴りが起こる
  ・しゃべりにくくなる
  ・手足がしびれ、力が入らない
  
• 心臓 ・階段の昇り降りで動悸がする
  ・急いだり、重い荷物を持つと息苦しくなる
  ・疲れやすい
• 足 ・足が冷たい
  ・歩いていると、太ももの裏側やふくらはぎに痛みを感じる
  ・安静にしていても足が痛い
  ・小さな傷がなかなか治らない

動脈硬化の検査と診断

一般的に、健康診断の血液検査の結果からご自身の動脈硬化の危険度をチェックすることができます。脂質異常・高血圧・高血糖などの危険因子があり、実際に、動脈硬化の可能性がある場合には、心臓や脳、下肢などへの影響の程度を知るために、次のような検査が行われます。

1．頸動脈エコー
2．上腕部と下肢（足）の血圧差、脈拍の乱れなど
3．運動負荷・心電図検査
4．眼底検査

これらの検査によって、動脈硬化が起こっている部位や程度を把握し、さらに詳しい検査が必要な場合は、MRI、CTスキャン、血管造影検査などを行い、動脈硬化がどれくらい進行しているか調べます。

動脈硬化の治療法

重動脈硬化は長い間かけて徐々に進行してくるものですから、なるべく早く気づいて、それ以上進むのを食い止めることが大切です。

生活習慣の改善

• 食事について 偏った食生活や暴飲暴食は動脈硬化が進む大きな原因です。脂質の摂取に注意して、悪玉コレステロールを増やさないようにしましょう。また、内臓まわりに脂肪がたまると、肥大化した内臓の脂肪細胞から血管を傷つける物質が分泌され、動脈硬化が進行してしまいます。いわゆるメタボリックシンドロームといわれる内臓脂肪型肥満の人は、脳梗塞や心筋梗塞を発症するリスクが、そうでない人に比べて高いという報告がありますので、メタボ解消に努めましょう。
• 運動について 適度な運動を続けると、次に挙げるさまざまな効果が期待できます。
  1．動脈硬化疾患やメタボリックシンドロームの予防・治療効果がある
  2．善玉HDLコレステロールを増やし、中性脂肪を減らす
  3．インスリンの効果を高める
  4．ストレスを解消し、骨密度や脳機能を高め、生活の質を改善する
  ※ただし、過去に心筋梗塞や狭心症、脳卒中を起こした人や高齢の方、すでに何らかの病気がありハイリスクの方は、医師に相談の上、行ってください

禁煙

喫煙は動脈硬化を進行させ、脳梗塞、心筋梗塞の発症リスクを高めます。必ず禁煙しましょう。

薬物療法について

狭心症や心筋梗塞を発症するリスクがあり、食事・運動療法を続けても効果があらわれない患者さんには、薬物療法として、コレステロールを低下させる薬が処方されることもあります。